梁山一百单八将中，宣赞是个特殊人物。他是"丑郡马"——曾经是郡王的女婿，与皇室沾亲带故，却最终成了梁山贼寇。在中国古代，郡马虽然与皇帝的女婿（驸马）相比自由一些，但依然是皇亲国戚，身份尊贵。这样一个人，怎么会落草为寇？施耐庵为了解释宣赞的落草，精心铺设了两道台阶。其中一道，合情合理；另一道，却成了一个流传数百年的笑话。
一、宣赞的"郡马"身份：真耶？假耶？
宣赞首次出场，是在第六十三回"宋江兵打北京城 关胜议取梁山泊"。蔡京召集枢密院官员商议救援大名府，众官互相厮觑、各有惧色之际，"只见那步司太尉背后，转出一人，乃是衙门防御保义使，姓宣名赞，掌管兵马"。
紧接着，施耐庵借叙述人之口交代了宣赞的来历：
"此人生的面如锅底，鼻孔朝天，卷发赤须，彪形八尺，使口钢刀，武艺出众。先前在王府曾做郡马，人呼为丑郡马。因对连珠箭赢了番将，郡王招做女婿。谁想郡主嫌他丑陋，怀恨而亡。因此不得重用，只做得个兵马保义使。"
这段介绍信息量极大。宣赞曾是郡王女婿，因在比武中连珠箭射赢番将，被郡王招为女婿。但郡主嫌他丑陋，怀恨而亡。因此，宣赞"不得重用"，只能做个兵马保义使。
但这里有一个问题：宣赞到底算不算真正的郡马？从礼法上讲，他与郡主并未完婚——郡主"怀恨而亡"，意味着婚事未成，两人既未行夫妻之礼，更无肌肤之亲。但从名义上讲，郡王已经"招做女婿"，宣赞在王府的地位是确定的。所以说他是真郡马，他没做成；说他不是，他又确实曾被认定为郡王的女婿。施耐庵用了"曾做郡马"四个字，巧妙地处理了这个模糊地带。
二、第一道台阶：气死郡主——一个滑稽的铺垫
施耐庵为宣赞落草铺设的第一道台阶，就是"郡主嫌他丑陋，怀恨而亡"。
这个铺垫，从叙事功能上看是成功的——它为宣赞"不得重用"提供了一个貌似合理的解释；但从审美效果上看，它成了一个笑话。
为什么是笑话？因为"丑"到能让郡主"怀恨而亡"，这已经超出了常理的范畴。施耐庵对宣赞的外貌描写是："面如锅底，鼻孔朝天，卷发赤须，彪形八尺"。这种容貌，用今天的话说就是"丑出了新高度"。但即便是这样，郡主也不至于"怀恨而亡"——要么是羞愤自杀，要么是被活活气死。无论哪种解释，都显得荒诞不经。
更关键的是，这个铺垫在逻辑上存在漏洞。郡主"怀恨而亡"，恨的应该是自己的命运，而不是宣赞本人。她与宣赞并未谋面，何来"怀恨"？即便恨，恨的也应该是把她许配给宣赞的父亲郡王，而不是宣赞。施耐庵用"怀恨而亡"四个字，把郡主塑造成了一个因为未婚夫丑陋就活活气死的浅薄女子，这在人物刻画上是粗糙的。
但施耐庵显然不在乎这个铺垫是否合理，他在乎的是它的功能——把宣赞从"郡王女婿"这个尊贵位置上拉下来，让他变成一个"不得重用"的低位军官。只有这样，宣赞后来的落草才不至于太突兀。
三、第二道台阶：不得重用——一个被戳穿的谎言
施耐庵为宣赞落草铺设的第二道台阶，是"因此不得重用，只做得个兵马保义使"。
从字面看，"兵马保义使"确实不是什么高官。但细读原文就会发现，这个"不得重用"是假的，宣赞实际上是备受器重的。
证据就在同一回中。蔡京与童贯等枢密院官员商议救援大名府的军情重事，这是朝廷最高级别的军事会议。宣赞作为"步司太尉背后"转出之人，不仅能够参与这种机密会议，还能够"出班"直接向蔡京禀报，提出自己的建议。他向蔡京推荐了关胜，说：
"小将当初在乡中有个相识。此人乃是汉末三分义勇武安王嫡派子孙，姓关名胜，生的规模与祖上云长相似，使一口青龙偃月刀，人称为大刀关胜。见做蒲东巡简，屈在下僚。此人幼读兵书，深通武艺，有万夫不当之勇。若以礼币请他，拜为上将，可以扫清水寨，殄灭狂徒，保国安民。"
蔡京听罢大喜，当即"就差宣赞为使，赍了文书鞍马，连夜星火前往蒲东，礼请关胜赴京计议"。
请注意：蔡京派遣的，不是别人，正是宣赞本人——他既是举荐人，又是使者，还是后来关胜军中的副将。这种信任和重用，岂是一个"不得重用"的人能够得到的？
更值得注意的是，有的版本中还特别交代了一句："童贯是个阿谀谄佞之徒，与他不能相下，常有嫌疑之心。"这意味着宣赞与童贯关系不佳，但他依然能够在蔡京面前从容献策，并且得到蔡京的采纳。这反过来说明，宣赞在蔡京心目中的地位，远非一个"兵马保义使"所能限定。
所以，"不得重用"是施耐庵给宣赞贴的一个标签，目的是为他的落草做铺垫。真实的宣赞，是一个能够参与中枢军议、被委以重任的将领。
四、两道台阶的作用：让一个郡马"合理"地落草
施耐庵为什么要给宣赞铺设这两道台阶？答案很简单：为了让一个郡王女婿的落草显得合情合理。
梁山好汉中，有很多朝廷降将。这些人落草的理由各不相同：林冲是被高俅逼上绝路；杨志是失了花石纲，又杀了牛二；呼延灼是兵败被擒；关胜是被宋江设计擒获后归顺。但宣赞的情况特殊——他是一个与皇室沾亲带故的郡马。这样一个人落草，如果没有充分的理由，读者是很难接受的。
施耐庵的解决方案是：先用"气死郡主"这道台阶，把宣赞从郡王的女婿变成"曾经是郡马"的过去式，消解他皇亲国戚的身份；再用"不得重用"这道台阶，把宣赞从朝廷重臣变成郁郁不得志的低级军官，为他日后的落草埋下伏笔。
两道台阶一铺，宣赞的身份就发生了根本性的转变：从"郡王女婿"变成了"失意军官"。这样一来，他后来在战场上被梁山好汉擒获，进而归顺梁山，就显得顺理成章了。
五、荒诞背后的叙事智慧
"气死郡主"这个铺垫，虽然成了一个笑话，但它体现了施耐庵高超的叙事智慧。
第一，它用一个荒诞的故事，完成了宣赞身份的"去神圣化"。一个郡马，本应该是高高在上的皇亲国戚。但施耐庵用"丑"这个特质，把他拉到了人间。宣赞的"丑"，不仅是外貌的丑，更是命运的丑——他赢得了比武，赢得了郡主的婚约，却因为丑陋而失去了这一切。这种荒诞，让读者在嘲笑宣赞的同时，也对他产生了一丝同情。
第二，它用一个简单的因果关系，解释了复杂的政治现实。宋代的军政体系中，像宣赞这样的中层军官，上有蔡京、童贯等权臣，下有各级将领，他们的命运往往不由自己掌控。"不得重用"四个字，概括了无数中层军官的共同处境。施耐庵用一个具体的故事（气死郡主），把这个抽象的现实具象化了。
第三，它为宣赞的"丑郡马"绰号提供了来源，也暗示了他日后的命运。在梁山上，没有人嫌弃宣赞丑，宋江也不会因丑而弃用他。宣赞在梁山上的处境，反而比在王府中要好。这种反差，恰恰是施耐庵想要表达的：在梁山这个"乱世佳处"，一个在体制内郁郁不得志的人，反而能够找到自己的位置。
丑与不朽
宣赞的故事，是一个关于"丑"的故事。他因丑而失去了郡主，因丑而被"不得重用"，因丑而被世人嘲笑。但就是这个"丑郡马"，在梁山上一心一意，随关胜南征北战，最终在征讨方腊时战死在饮马桥下。
他的死，是壮烈的。一个曾经被郡主嫌弃的丑人，最终以军人的身份死在了战场上。他没有得到郡主的爱情，没有得到朝廷的重用，但他在梁山上找到了自己的价值——他是一个真正的战士，一个不畏生死的将领。
施耐庵用"气死郡主"这个看似滑稽的铺垫，实际上写尽了一个"丑人"在宋代社会中的全部委屈。宣赞的"丑"，是他个人的不幸，也是那个时代无数"不得重用"者的共同符号。当他在饮马桥下战死时，那个曾经因为丑陋而被郡主嫌弃的宣赞，终于用自己的鲜血，洗刷了"丑郡马"三个字背后的所有荒诞与屈辱。
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